當年美軍強佔琉球，日本沒法反對；1972年得到琉球並另加於1969年剛發現海底資源豐富的釣魚島，日本政府高興也來不及。至於中國大陸，在尼克遜軟硬兼施下，基於戰略考量和實質軍力的懸殊，也只能暫時忍住這道氣。台灣國民政府就更不用說了，面對美國斷交的威脅，還哪有餘力去爭一個釣魚島。就這樣，在美國的刻意布局下，中日兩國便埋下了糾纏四十載的釣魚台領土爭議。從中可以理解為何保釣運動一直是民間熱，官府冷；直至鄧小平在日本為釣魚島問題定調。
後尼克遜時代的釣魚島
尼克遜訪華後一年，美國於1973年與南北越簽署《巴黎和平協議》，兩個月後，美軍全面撤出越南。1974年，尼克遜因「水門事件」下台。1975年，越戰結束，尼克遜的繼任人福特總統訪華，並會見了鄧小平。1976年，周恩來和毛澤東相繼逝世，四人幫被捕。美國方面，民主黨籍的卡特於1976年以壓倒性票數當選總統，尼克遜時代徹底結束，但美國對華政策並未因而有變化，甚至連運作模式也一樣。卡達上任後積極繼續美中建交工程，主要執行者是國家安全顧問布熱津斯基。
1978年5月，布熱津斯基受命訪問中國，確定兩國建交的具體時間表。當時主管外交事務的正中國副總理鄧小平。布熱津斯基在回程時去了東京，但不是向日本報告訪華內容，而是向首相福田赳夫施壓，要日本按中國提出的條款，盡快簽訂友好條約。事源中日於1972建交時曾發表聯合聲明，同意雙方談判簽署《和平友好條約》；但自1975年以來，談判進入膠著狀態。直至中美建交前的1978年8月，日本讓步，中日終於簽署了《和平友好條約》；同年10月，副總理鄧小平赴日出席《和平友好條約》批准書交換儀式。鄧在日本說：「釣魚台問題與日本有爭議，這個問題可以把它放一下，也許下一代人比我們更聰明些，會找到實際解決的辦法。」鄧小平於1978年底正式成為中國新一代領導人，提出改革開放；中國自此改弦易轍，全面走向經濟建設的新時代。
《中日和平友好條約》中訂明「確定彼此用和平手段解決一切爭端，而不訴諸武力或武力威脅」，鄧小平提出暫時擱置釣島主權爭議的立場，日方沒有反對的理由，釣島問題也逐漸淡化下來。而白宮方面，尼克遜對亞洲的收縮政策，歷任美國總統蕭規曹隨；美國在這大方向下，要求日本增加國防投入，並擴充自衛隊的任務與規模。外面看來這是日本軍國主義復辟的徵兆，卻其實是美國對日本的一貫要求，當然日本也樂意照辦。這與最初尼克遜向中國說《美日安保條約》是防止日本擴軍的法寶的講法恰好相反，引起了中國政府的憂慮。但值得注意是，七十年代，釣島問題幾乎絕跡於美中日三邊關係的議程上。
經濟主導後冷戰議題
經歷二戰的美、蘇、日、中，國力在八十年代此消彼長。在整個鄧小平時期（同期的美國總統是卡達和列根），中國全民投入經濟發展。石油禁運一役後，中東成了美國國家安全利益的新主戰場。列根總統親台傾向明顯，沒興趣打中國牌，改用軍備競賽跟蘇聯打消耗戰。美、日糾纏經年的貿易順差招來美國會的連番炮轟，美政界和商界反日情緒高漲。美日貿易戰最終因1985年歐美日多國共同簽署的《廣場協議》令日元被逼大幅升值而分出勝負。至於觸發美國轉向與中國建交的蘇聯，被昂貴的軍備競賽拖累，步入土崩瓦解的邊緣。
1989年，在國際社會紛紛譴責北京鎮壓學生民主運動時，日本卻鮮有批評之聲。1990年，日本率先表示將恢復對華貸款。首相海部俊樹其後說，他曾就開放貸款之事與布殊總統通電話，對方表示支持。天安門事件並未窒息中國改革開放的政策，經濟發展反而朝世界工廠方向發展，取得長足的進步。同年第一次海灣戰爭爆發，一年後蘇聯解體，美國在中東和歐洲之間疲於奔命。
九十年代可說是全球向錢看的時期，人們對政治意識形態之爭再提不起興趣。鬥了四十餘年的冷戰結束，美國成為唯一的超級大國，也有了全新的敵人──回教極端份子。隨著不再是蘇聯的俄羅斯經濟環境轉趨脆弱，日本的資產泡沫於九十年代開始爆破，美國在政治及經濟上的威脅已不再如七八十年代般來自俄日──中國，竟然在蘇聯解體後沒有倒下來。尼克遜至列根時代美國在亞洲的布局和收縮政策，隨之顯得有點過時。
中日美互動中試探底線
1992年，克林頓當選美國首位後冷戰時期總統，他採取了積極與華互動的外交政策，訪華期間願意應中方的要求公開表示反對台獨。與他的前任們一樣，克林頓在對華策略上並沒有知會日本的習慣，並宣稱要與中國建立戰略伙伴關係。日本看在眼裡，沒法不對親密的美中關係起戒心，憂慮從此會被這位忠誠的盟友冷待。把心一橫，日本轉而擁抱經濟日益強大的中國，也想透過在八十年代已打下基礎的中日貿易來自救。然而，奇妙地就在這些年頭，釣魚島忽然無風起浪。
1996年，日本右翼份子登上釣魚島樹立燈塔，兩岸政府強烈抗議，但只停留在外交聲明層面。日方稱建塔是民間人士所為，但卻派出巡邏艇阻止港台人士靠近釣魚島，事件迅即觸發全球華人的新一輪保釣運動。同年9月11日，美國政府發言人伯恩斯稱，美國既不承認也不支持任何國家對釣魚列島的主權主張。而美駐日大使蒙戴爾其後又表明《美日安保條約》沒有強制美軍須要介入釣魚島糾紛。這立場與當年尼克遜政府完全一致。同年10月6日，在釣魚島水域下水宣示主權遇溺的香港保釣人士陳毓祥舉殯；同一天，港台保釣人士幾十艘漁船於基隆出發直駛釣魚島列嶼，日本不便攔截，部份保釣人士成功登島揮舞國旗，宣示主權。
1997年亞洲爆發金融危機，同年10月中國國家主席江澤民訪美受到熱列歡迎。行程中他選擇了訪問珍珠港，似乎有意提醒美國別忘記敵友之分。1998年6月克林頓回訪北京，於聯合記者會上讚揚中國的匯率措施對穩定地區經濟發揮了重大貢獻。克林頓並進一步指美中將全力以赴應對金融危機，但日本政府和人民也必須多出分力。依克林頓的語氣，彷彿日本是美中的共同煩惱。同年11月，江澤民訪問日本受到冷遇，日本拒絕按中方要求就侵華戰爭發出書面道歉。江澤民在檢閱日本儀仗隊時，也明顯側身只向中國國旗鞠躬。
雖然日本從來就沒法干預美國的對華政策，尼克遜或卡達與中國關係正常化也沒有事先知會日本。不過，在冷戰策略的前提下，兩位總統都向中國重申《美日安保條約》的重要性，這已足夠令日本放心了。克林頓卻不同，蘇聯因素消失了，這位美國新總統似乎對中國亮麗的政經發展頗予肯定。日本開始關注美中關係與日本利益的可能負面影響。日本國內希望脫離美國，採取獨立對華政策之聲漸高。
儘管如此，克林頓時期的美中關係絕並非一帆風順，1999年5月7日，美軍機轟炸了中國駐南斯拉夫大使館，造成使館內多人死傷。最後美方同意賠償，但事件卻令踏入新世紀的美中關係蒙上陰影。走過千禧年，2001年的美國迎來新總統小布殊。小布殊對中國沒太大好感，並調整了美中是戰略合作伙伴的說法，改稱中國是潛在的競爭者，與美國國防部的觀點一致。同年4月1日，南海上空發生中美軍機相撞事件，美偵察機急降海南島。小布殊即時以強硬措詞要求中國歸還偵察機，並宣稱美軍機等同美領土主權的延伸，中方人員不得進入。中國的回應是把偵察機解體後才交回給美方。
日漸緊張的美中關係因911事件而驟變。在餘下的七年多任期內，伊拉克和基地組織幾乎佔去了小布殊全部的注意力。恐襲發生後，小布殊在國會演講時提出邪惡軸心說，指的是伊拉克、伊朗和朝鮮。布殊派重兵到中東，至於亞洲區的邪惡國家朝鮮，小布殊分身不下。他最終於同意借助中國對朝鮮的影響力促成六方會談。911事件的副作用，是令中美關係在邊談邊打之中以談的時間居多，令中國得到幾年安靜，集中力量鞏固國家的綜合力量。
中國崛起惹美嚴重關注
中國再和平的崛起也是崛起，中國製造與中國威脅論開始出現。美國國會和媒體開始批評中國不公平的貿易措施導致美國貿赤嚴重，國內企業職位外流，也拉低美國工人薪酬。當時身為聯邦參議員的希拉莉要求國會調查中國購買美國國債問題，指責中國藉國家補貼的廉價出口貨品賺取大量美元外匯，然後又以購買債券形式借回給美國人繼續消費。希拉莉認為美國應擺脫對中國的依賴，並反擊中國的不公平貿易手段。
2006年1日，來自芝加哥的新進參議員奧巴馬與參議員Norm Coleman在參議院成立了中國政策組，檢討美國對華政策。奧巴馬當時便把中國定位為「非朋友，也非敵人，而是競爭者」。2007年6月，他與希拉莉共同支持立法以懲罰性關稅為要脅，逼使中國調整人民幣匯率政策。與此同時，美國國防部的年度報告持續多年指出中國是美國未來的最大威脅，並質疑中國增大國防開支的意圖。至此，中國由當年一個應美國邀請發揮穩定地區安全作用的國家，搖身一變成為區域安全的隱患。更奇妙地，在新一批政客眼裡，「軍事威脅論」的矛頭直指中國、而非昔日的蘇聯；而貿易戰方面，中國已經取代日本成為美國經濟的敵人。
2008年8月的北京奧運近乎完美地閉幕。9月15日，美國總統選戰鬥得難分難解時，百年老店投資銀行雷曼兄弟宣告破產，由華爾街一手炮製的虛擬資產泡沫，正式引發全球金融海嘯。候任總統未宣誓便要頭痛美國有史以來最嚴峻的金融危機。一度令美國人引以為傲的華爾街幾陷於癱瘓，需要聯邦政府千億元計的應急資金救助。在全球災區處處之際，骨牌效應排山而來，歐美同時望向一個救生圈──中國。作為美國第一大債權國、世界第三大經濟體、擁有最大量的外匯儲備，穩定全球經濟的重責忽然落在中國肩上。中國不負眾望，在極其艱難的時刻仍然保持百分之八的年度經濟增長。
美元碰不得
感謝尼克遜廢除美元金本位制度，奧巴馬2009年上任後立即通過七千億元救市方案，指示聯儲局啟動量化寬鬆貨幣政策。是年聯邦赤字達到破紀錄的一萬四千億美元，而國債則上升至十三萬億元。在應對金融危機上美國需要中國的配合，但美中關係會因而變得更加親密嗎？
中國在應對美元資產貶值威脅的策略上，觸碰了美國的高度敏感神經與國家核心利益──美元。中國為了擺脫美元的負面影響，與主貿易伙伴推出貨幣互換協議，避開以美元結算以減低匯率風險。分別先後與韓國、香港、馬來西亞、白俄羅斯及印尼6 個國家或地區簽署貨幣互換協議，累積金額達6500 億人民幣。 誠如美國國會眾議員保羅（Ron Paul）所言，沒有一個挑戰美元地位的國家會有好下場的。保羅在國會發言呼籲結束美元霸權，指出那些不甘受美元控制的國家，如伊拉克、伊朗和委內瑞拉，紛紛受到美國嚴厲的制裁，其中伊拉克政權更被徹底顛覆。弱國如兩伊挑戰美元有如以卵擊石，但對於總體經濟實力可觀的中國，美國嚴陣以待，逼人民幣升值壓力急升，中美匯率戰一觸即發。
奧巴馬「重回亞洲」
2009年2月，新任國務卿希拉莉展開首次外訪行程。她打破歷任國務卿先訪問歐洲的慣例，選擇到亞洲，分別訪問日本、南韓、印尼和中國。希拉莉競選總統的政綱上曾形容美中關係是本世紀最重要的雙邊關係。這話聽在日本耳裡必然十分刺耳，但希拉莉首度出訪卻選擇先到日本，最一站才到中國，也是打破過去美國訪華官員回程才到日本的習慣。希拉莉此行多被解讀為是禮節性的訪問，甚至有說是因為中東和歐洲早已派去奧巴馬的特使，留下不重要的國家才讓她走一趟。今日回頭看來，這些分析可能太低估了奧巴馬政府的部署。希拉莉的亞洲行，現在看來更像是為美國調整亞洲戰略熱身。
2009年3月，才從中國回來沒幾天的希拉莉又找上了中國外交部長楊潔篪，不是寒暄，是抗議美國海軍探測船「無瑕號」在南中國海遭受中國船隻干擾。美國船隻當時正收集中國潛艇進出基地的數據，但多艘中國船隻靠近，還險些發生碰撞。5月，希拉莉在一個論壇上說：中國在拉丁美洲取得的外交進展令美國感到困擾。同年7月，希拉莉再度出訪亞洲，在曼谷高調宣稱：「美國重返亞洲了」。這句不起眼及被視為半戲言的說話，今天看來似乎並非虛言。
正如本文開首時指出，二戰時亞洲是美軍的主戰場，戰後也在日本、南韓、越南、菲律賓駐兵，琉球群島（包括釣魚島）則直接全權管理。至70年代，尼克遜才改行「收縮亞洲」政策。四十年後的今天，奧巴馬政府宣佈「重返亞洲」，亞洲隨即進入「多事之秋」。
首先是日本政壇戲劇性地在不足一年內換了三位首相，2009年9月民主黨擊敗戰後不敗政黨自民黨，鳩山由紀夫出任首相。在希拉莉宣布美國要重返亞洲後，作為美國盟國首相的鳩山，卻竟然主張「脫美入亞」，即是試圖跟美國地位對等，自主發展對華及其他亞洲國家的雙邊關係。美國長期以來要求日本在外交政策上跟美國走，鳩山卻想讓日本走自己的路，最具象徵意義的做法是要求美軍遷移甚或撤出沖繩基地；其次是主動與中國構建關係，提出與溫家寶設立總理熱線。
就在沖繩美軍基地搬與不搬的爭拗中，2010年3月26日晚，黃海水域巡邏的南韓天安號護衛艦神秘被外來魚雷擊沉，朝鮮半島即時戰雲密佈。經近兩個月的調查後，美、澳、英、瑞典四國專家的報告指，天安艦是被朝鮮製魚雷擊沉的。此事朝鮮予以否認，美韓則譴責朝鮮挑釁。中國同時與兩韓保持外交關係，南韓對中國未對天安艦事件採取更強硬的立場表示不滿。而美國則以加強保衛韓國為由，在黃海和東海安排了多場美日韓海上大規模演習。由於演習地點太接近中國，中國提出抗議之外，也同樣在黃海進行實彈射擊演練。
至於鳩山，最終「脫美」不成，反倒被政治獻金醜聞纏身，及因不再堅持美軍遷移基地引發民憤，在任不到八個月便於6月2日下台。6月12日是上海世博日本周，接任鳩山的菅直人本來說好赴華出席，順道會晤中國領導人。但據報道說，菅直人在與奧巴馬通電話後便打住，改由已下台的鳩山由?夫做代表。一說是奧巴馬不喜歡他太早訪華，而於時間上菅直人6月27日在加拿大參加經濟峰會時會見到奧巴馬，若他真的訪華，便造成先到中國、後見美國總統的局面。
天安艦事件未了，7月23日希拉莉出訪越南。除繼續指責朝鮮好戰，希拉莉還提出，南中國海主權爭議涉及美國國家利益，表示願意與相關各國商討解決分歧。中國一直聲稱擁有大部份南中國海的主權，對美國挑起東南亞諸國與中國的爭奪領土甚為不滿。而美國則與越南宣佈將會在南海舉行兩軍合作演練。
頻繁的海上軍演未完，9月7日，日本海上自衛保安廳指中國漁船閩晉號「非法」進入釣魚島水域，並故意衝撞日方巡邏艇，扣押了中國漁船和人員。事後日方一反常態，異常強硬地要依國內法審訊中國漁民。而就在事件發生前幾天，面臨黨內競選的菅直人與對手不約而同地在政見辯論會上提到釣魚島是日本故有領土，並對於中國不斷的壯大軍力表示擔憂。
而在中國多番提出外交抗議時，美國副總統拜登卻火上加油說：「正確的美中關係必須透過日本完成」。美國務院官員及希拉莉本人，一再重申《美日安保條約》適用於釣魚島範圍。
認識釣魚島風雲新形勢
本文不嫌其煩地整理二戰以來美、蘇、中、日的外交互動，從中不難看出，過去美國對華政策從未曾經過日本。尼克遜以來便如此。在為日本打氣之餘，拜登此言，或可理解為是向中國表態：美中日三角關係生變了──美國挺日本。在溫家寶於紐約拒見菅直人及使出連串反制措施後，日本最終也得無條件釋放中國船長。可是，中國的強硬反應，予英美傳媒「中國盛氣凌人」的口實。而這、菅直人彷彿打得不太漂亮的一仗，會不會是目的卻已然達到。而菅直人回國當日，奧巴馬在白宮會見了東盟領袖，表示美國將在亞洲擔當領導角色，並支持他們與中國爭奪南中國海主權。而被馬尼拉康泰人質事件殺個措手不及的阿基諾三世，便於會後聲稱不喜歡中國把南海說為南中國海。
由「收縮」至「重返」，四十年轉了一圈，美國又再軍臨亞洲了。中國和日本民眾因為釣魚島之爭而民族情緒高漲，現時兩國巡邏艇天天對峙。談到保釣，中國民眾自然會把矛頭指向與日本，但細看戰後以來的美中日關係，日本隨了享受繁榮帶來的物質生活外，在政治和軍事上應有「在人屋簷下」之嘆。
如要真正解決釣魚島問題，中國要應對的不是日本，而是要吒?亞洲的美國。而在更大的佈局考慮下，美國會清走這根碰一碰便發熱的是非棒嗎？大概不會。釣魚島既可令沉渣泛起，又有地理上的軍事價值，是對中國的最佳牽制。只要美國仍需利用一些議題來操控中日的神經，釣魚島的爭議便沒有徹底解決的一天。
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