梁建鋒專欄

　　在標普將美國國債前景評為負面後，白宮和財政部長以笑臉回應，試圖以「一笑置之」的方式化解國人對十四萬億元長命債的憂慮。說實在，不要說十四萬億，連一億元對絕大多數美國人來說都已經是天文數字，也沒法想像一億元具體是多少錢。於是，十四萬億數字雖然巨大，但難生切膚之痛。而且欠銀行的房屋貨款是要償還的，但欠下十四萬億的債，誰也知道已經是沒有清還的可能，因而產生一種心態──「這與我何干呢？」 　　癮君子不以毒為毒、賭徒不怕輸錢，借債成癮的自然也不怕欠債了。所以，當國會每次討論是否批准提高國債上限時，總覺得像一齣鬧劇。財長蓋特立深知由國會審批提高上限只是一種形式，周日上電視節目時用輕鬆且肯定的語氣說──國會議員們知道必須通過它的。 　　國會於一九一七年通過法例，設定聯邦政府借債上限，倘財政部需要超額發債，便需要國會通過新的上限。設限的原意是讓政府警惕不要輕易借貸，而國會則擔任監管角色，糾正政府的財務管理問題。可是，當民眾沒有感覺，政客又認為理所當然，國債便如一個無底的可透支帳戶，誰不去取錢呢？自一九九七年克林頓時代至今的十四年間，美債上限便已經上調了十一次，第十二次正在國會審議當中。國債上線亦已經由九七年的五萬九千五百億元，上調至十四萬億二千九百四十萬元。不過，按財政部的計算，目前的上限於五月中便會到頂，如果國會不通過新的上線，聯邦政府便不能再借債，若干政府部門便要因為資金問題面臨關閉。 　　不要看目前兩黨議員都為國債上限而爭辯，其實他們心裡明白，美國已經沒有別的選擇，只能再次提高債貸額。徒具形式的國債上限，說明美國政府已經嗜債成癮。依常理，一個長期借債度日的人，如何才能打破對債的依賴呢？一、沒有人再願意借錢，二、忽然發大財，三、量入為出有盈餘了。 　　因為美元貶值關係，確是有越來越多的國家不大情願借錢給美國，但因為歷史因素，都上鈎了，要脫鈎也不是一時間能做到。再者，拋售美債也許只會引來更大損失，唯有繼續令債仔生存下去，否則便血本無歸。 那美國政府能發大財嗎？這當然有可能，只要美國經濟發展好，稅收大幅增加，便可以開始償付積累的債務。但這當中有一個前提，就是開支不能超過收入。可是，聯邦政府的最大宗開支──聯邦醫療、社安金和國防，幾乎全是老虎屁股。加上花的不是自己的錢，過去十五年來，聯邦預算已經翻了一翻有餘，從一點六萬億元，至今年的三點八萬億元。 國債與預算是至關美...

　　正在民主和共和黨屯重兵準備就新年度預算開戰時，意外地華爾街昨日發炮突襲，發表報告將美國國債前景定義由「穩定」下調為「負面」。標準普爾為美國債券評級六十年以來，這是頭一次給予美債負面評價。 　　在美國經濟真正的衰退之時，標普沒有發表不利美國經濟的評論，但在失業狀況回穩，實體經濟稍為復蘇之時，選擇在新一輪預算案爭議剛開場後，精準如聰明導彈般對準華府，顯然並不是普通的經濟報告，而是帶有濃濃的政治火藥味道。由於奧巴馬是預算案的起草人，這枚聰明彈雖然或許會波及周邊，但受重創的應是白宮。 　　如美債被降級，意味著聯儲局要用更高的利息來推銷國債，也等於聯邦政府每年償還的國債利息將要加大。自金融海嘯後，美國已先後兩次採取量化寬鬆，即是「印鈔」。由於經濟起色不大，有說法聯儲局正準備第三次量化寬鬆。可是，標普這樣大喝一聲，聯儲局便可能要顧忌三分，因為再推出美國債的成本將上升。 　　不論標普高層在盤算什麼，白宮和國會山莊的政客肯定已經收到信息。標普說得不錯，國債如山，兩黨政客因為自私的政治利益，只會爭拗而沒有提出具體償還債務的方案。標普的信息不是對美國的經濟沒有信心，而是對美國的政客和兩黨政治對立失去信心。 　　美國是一個超前消費的大國，靠借債來維持國家發展，其惡劣程度遠比殖民地時期的列強為甚。不同者是，殖民地需要武力反抗才能趕走霸佔他們資源的列強；如今只要其他國家不買美債，或者要美債加息才賣帳，或更甚的拋售美債，對美國的影響將是難以估計的。

　　 　　廖梓源於二零零八年在美國矽谷高中畢業後一年，決定參軍報國。經過半年海軍陸戰隊訓練後，去年初他被派駐風景宜人的夏威夷；到十一月，他隸屬的部隊奉命前赴阿富汗。今年農曆新年大除夕，他在臉書上留言：「幾個月後再見」；可惜，留言落空。四月三日，才廿一歲的廖梓源在阿汗富南部赫爾曼德省陣亡、犧牲了。 　　廖梓源的陣亡消息除國防部的兩行簡短公告，就只有三藩市灣區的地方媒體報道。有關阿汗富戰爭的消息已甚少在美國主流媒體曝光，除偶然看到炸彈襲擊的簡訊外，當地戰況訊息幾乎絕跡。阿富汗戰爭有意無意地被淡化。 　　不過，赫爾曼德省的激戰一直沒有停止，該處是塔利班的根據地，也是世界第一大鴉片種植場。自美軍於十年前進入阿富汗後，一直沒法完全攻克該省，兩方長年戰鬥死傷慘重。二零零六年一月，英軍從美軍手上接過這燙手山芋，然而以全年計，美軍仍有九十八人陣亡。十個月後，沒料到英軍竟秘密與塔利班達成停火協議，雙方各自在省內主要戰場後退。可是，證之於日後，停火從未真正實現。 　　從二零零六至零八年初，赫爾曼德的戰事呈膠著狀態。零八年四月，美軍派出約千人協同英軍展開大反攻，於個別戰事取得勝利。當年駐阿美軍陣亡人數也上升至一百五十五人。 　　競選時強烈批評布殊伊拉克政策的奧巴馬，聲稱阿富汗才是美國國家安全的真正威脅，於零九年上任後，定出伊拉克徹軍時間表的同時，卻增兵阿富汗；其中一萬一千名海軍陸戰隊被送到赫爾曼德省，並委任伊戰英雄麥克里斯托將軍為駐阿新統帥，期待這位與他僅會面四分鐘的將軍能為他「拆彈」。 　　此時的奧巴馬複製了他當年曾反對的伊拉克政策──布殊委派彼得雷烏斯將軍「增兵平亂」──於去年第二次增兵共三萬人前赴阿富汗，令駐阿美軍增至十萬人。增兵之餘，新領諾貝爾和平獎的奧巴馬預告將於今年七月全面撤出阿富汗。麥克里斯托對總統才增兵便公告撤軍時間私下表示不滿，經媒體報道後被撤職，由彼得雷烏斯接掌帥印。廖梓源便在這場軍中高層震盪後被派到戰況最慘烈的赫爾曼德。 　　彼得雷烏斯今年一月向國會報告阿富汗戰況時，說塔利班的戰鬥能力萎縮，美軍更在赫爾曼德省與當地最大部族達成和解協議，部族領袖承諾停止襲擊美軍，並會抵制塔利班。不過，參議員利伯曼卻撥冷水說：「任何人都不應有錯覺以為情況已經轉好了」。事實也是如此，駐阿美軍陣亡人數在去年已急升至四百九十九人，今年至目前為此已有九十三人陣亡，其中一位便是廖梓源...

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         什麼是 CPI ？它是用以計算和顯示通貨膨脹狀況的消費物價指數，中國政府日前公佈三月份 CPI 升 5.4% ，達 32 個月以來的新高。美國政府昨日也公布 CPI 最新數據，三月份單月物價上升 0.5% ，全年上升了 2.7% 。相對中國而言，美國民眾承受的通脹壓力似乎細得多。可是，統計數字與現實生活之間顯然是存在一定差距。 開車的民眾會發現汽油價已經上升至接近零八前的高位，每次加油花費五十元或以上已屬平常事。負責持家煮婦們都會知道，蔬菜肉類升價絕對不止 2.7% 。據美國政府公佈的 CPI 數據，在細項分類中會發現，新鮮蔬菜價格自二月份上升 6.7% 後，三月份再上升了 4.7% ；肉類、魚類和雞蛋等對比去年同期升幅達 7.9% 。汽油方面，三月份上升 5.6% ，對比去年同期更是大幅上升了 27.5% 。 《美國今日》報有更貼近民生的數據分析。截至今年二月的過去半年內，國內飛機票已經上升了 22% ，朱古力在三月份單月升價一成。去年十二月至今年三月，咖啡脹價 27% ，漢堡包也逃不過加價潮，因為年肉將加價達 15% 。另今年首季新鮮蔬菜已脹價 23% 。加價商品的清單是沒法寫得完的，由朱古力到廁紙，可謂無一倖免。 可是，政府公佈的總體消費物價指數卻上升才不到百分之三，那又是什麼原故呢？統計上包含的商品和服務類項目繁多，在平均出一個綜合數據後，便不能反映最直接影響民生的商品價格動態。仔細了解 CPI 可能並不容易，但要找出美國物價上脹的元兇卻不是太難，兩大兇手分別是持續貶值的美元，和不斷上升的油價。中國政府因為通脹而飽受民怨壓力，需要一再重申政府會採取措施平抑物價。由於在統計學上美國通脹不算嚴重，政府也沒有任何行動的跡象，奧巴馬昨日才說不要打國家戰略儲油的主意，白宮不認為在高油價問題上有什麼可以做的。

　　二零零四年，面對競選連任的美國總統布殊作出滅赤承諾，宣稱五年內聯邦預算赤字減半，使二零零九年的赤字低於二千三百億元。已經宣佈競選連任的奧巴馬總統本月十三日也作出類似承諾，誓言要在十二年內減少累計赤字四萬億元。如果歷史真的能告訴人們什麼教訓的話，那奧巴馬達到減赤目標的機會極不樂觀。 　　布殊連任成功之後一個月，白宮預算主管便改變口風，澄清赤字減半並不是指絕對值，而是指降低赤字佔ＧＤＰ總量的百分比。這會計小把戲為總統帶來寬闊空間，只要ＧＤＰ總量增長，赤字也可以相應增長，讓競選時減赤至二千三百億元的承諾徹底虛化了。可惜，二零零八年的聯邦赤字已上升至四千五百九十億元，就算用了多寬鬆的計算法，減赤目標已完全沒有希望。到二零零九年十月，聯邦政府公布預算赤字因為金融海嘯火速升至一萬四千億元。至此，五年減赤承諾已徹底泡湯，但早在最新赤字數據公布前的十個月，布殊已經落任了，回到德州安享優悠寫意的田園退休生活。 　　相比於布殊，奧巴馬的減赤承諾便更玄了。布殊承諾在第二屆任期結束之年減赤一半，而奧巴馬就算連任成功，任期也僅餘五年半，卻開出一個長達十二年期的承諾。這是謹慎、沒自信抑或是更狡滑呢？在美國的政治制度之下，民眾向政客問責的唯一機會是不再支持他們連任；可是，總統只能連任一次，不論是布殊或奧巴馬，都選擇在競選連任時慷慨激昂地提出滅赤大計，信誓旦旦的樣子，也許為他們贏得一定的選民支持。可是，這完全是一個不需要負責任的承諾，因為當諾言被證實是謊言之時，選民已經再拿他們沒法子了，亦分毫無損他們的退休總統禮遇。 　　當年布殊玩弄赤字與ＧＤＰ比例，將十二位數的赤字轉化為個位加定點的百分比。奧巴馬提出十二年減赤字四萬億後，亦被批評為會計遊戲，因為四萬億似乎是一個龐大數目，但卻迴避了美國國家財政的真正危機──國債。目前美國國債高達十四萬億元，減赤不等同減債，因為國債的增長與聯邦赤字是不同步的。年度國債增長幅度過去便曾超過赤字增幅。因為諸如各種臨時特殊開支或社安基金收入的使用等，均只會增加國債而不影響計算赤字。也即是說，就算未來十二年赤字有所降低，那十四萬億元國債仍然可以不動如山，假若不是更壞地向上升的話。 　　龐大的美國聯邦預算包裹著太多的政治計算，與選舉和兩黨政治利益糾纏不清。當赤字和國債數字驚醒選民之時，政客便以最簡單的算術表達讓百姓安心。不是說減赤一半，就是說多少年後減多少萬億赤...

　　奧巴馬的競選連任運動已正式展開，共和黨的挑戰者們也在積極部署，相信雖然美國經濟不濟，選戰的開支也將會再創紀錄。選戰硝煙逼近，便想起了當年引人觸目，普遍被介紹為反戰「民間團體」的 MoveOn 。近日再次登上該組織的網頁，有令人意外的發現。 　　 MoveOn 雖然表示是沒有黨派立場，但以其當年積極發動各類反伊拉克戰爭的活動，以及支持奧巴馬的立場，很難讓人相信它不是一個民主黨外圍組織。 MoveOn 最具爭議的行動是在《紐約時報》上刊登廣告，指獲布殊任命為伊拉克戰場統帥的將軍出賣人民。 2008 年奧巴馬最後成功當選，與人民厭惡伊戰不無關係，而在草根階層煽風點火的 MoveOn 功勞不少。 　　可是，今天的 MoveOn 網頁已經找到一絲半點關於伊拉克或阿富汗戰爭的內容，看不到任何反戰的影子。奧巴馬競選承諾之一是結束伊拉克戰爭，善用美國軍力到有需要的地方。也許是由於奧巴馬自去年開始已經從伊拉克撤回了所有戰鬥部隊，又承諾今年底全部撤出伊拉克和阿富汗，所以反戰已經不是一項政治議題了。事實上，去年的國會中期選舉，兩黨都沒有拿戰爭作為焦點。 　　糾纏美國多年的中東戰爭真的結束了嗎？從網上搜尋一下關於伊拉克和阿富汗戰爭的數據，會發現情況並非如此。 2008 年仍在競選當中的奧巴馬投票反對增兵伊拉克，指這是錯誤的政策。但從美軍死傷數字， 2008 年美軍傷亡對比 2007 年大幅下滑超過三分之二，反而是奧巴馬領了和平獎，再向阿富汗增兵後，美軍在該兩個戰場上的死傷才再次急促攀升，遠遠超過 2008 年水平。在兩戰的軍費開支上， 2010 年美軍駐在當人數減少了近三成七，但軍費開支僅少了一成七。按計劃今年底美軍應全數回朝的，但在明年的聯邦預算裡，還編列了一千二百億元作為兩戰的軍費。 　　奧巴馬經營兩戰的策略和效益有很多值得質疑的地方，但自他上台後，兩戰一下子都變得不是問題，差不多隱形了。政治顯然有時比戰爭更可怕。