朝鮮與韓國周一發生了炮戰，但到底誰發第一炮，有不同的版本。朝鮮指得知韓國海軍在有爭議的邊界海域進行軍演，即時向對方提出警告，一旦韓海軍炮彈射向朝鮮海域，將會受到報復。結果韓軍不理會警告，於是朝鮮才發炮回應，導致互射近兩百枚炮彈。不過，炮戰的起因已經不太重要，因為朝鮮半島的局勢發展並非個別武裝衝突所導引的，而是白宮的政治取向。
一九五三年美國與朝鮮簽署了停戰協定，兩軍自始在板門店對峙至今。韓戰打碎了二次世界大戰勝利給予美國的優越感，而批准停火協定的正是美國二戰的神勇將軍──艾森豪總統。因此，美國歷任總統都不大願意觸及朝鮮問題，任由它擱在那東北一角。冷戰、越戰和中東，佔據了其後多位美國總統的主要注意力。直至一九九四年，朝鮮半島再度出現嚴重危機，金日成驅逐了境內的國際原子能機構人員，表示要重新展開提煉濃縮鈾。
前總統卡達作為克林頓總統的特使親訪平壤，促成朝鮮與美國代表在日內瓦進行雙邊會談，最終達成協議，朝鮮停止核計劃及接受國際原子能機構監管。克林頓任內致力推動美朝關係正常化，於二零零零年十月派譴國務卿奧爾布賴特訪問朝鮮，受到熱烈歡迎。據奧爾布賴特說，當時金正日親口向他保證不會再試射長程導彈。
可惜好景不常，翌年布殊總統上任，立即凍結了與朝鮮的對話，其後更稱朝鮮是新邪惡軸心國。金正日的回應是驅逐國際核監察員，重新啟動核武計劃及進行連串的導彈試射。布殊後來稍為調整策略，以六方會談方式，試圖化解朝鮮半島的核危機，但堅持拒絕與朝鮮直接對話。
奧巴馬上任之前，曾批評布殊與朝鮮停止對話的政策，而六方會談的進展也相當有限。當時奧巴馬予公眾的感覺是他上任後，將有可能與朝有更直接的外交往來。但這並沒有出現，今年三月發生了天安號事件，美朝緩和不成，反而進入了戰後以來最緊的戰備狀態，接續是美韓連串大規模的海陸空軍演。
卡達總統於今年七月再度以特使身分到朝鮮解決美人質問題。其間，卡達與朝鮮高層接觸，得到的信息是平壤願意重新回到一九九四年的日內瓦協定上。卡達把這信息轉達給白宮和國務卿希拉莉，但未見白宮有任何反應。八月，奧巴馬總統擴大對朝鮮的經濟制裁，並凍結四名朝鮮公民及八家朝企在美國的資產。
其間要留意一個特別的發展。布殊時期借助中國促成六方會談，作為緩解朝鮮問題的權宜之策。但在天安號事件後，奧巴馬卻指責中國沒有約束朝鮮；同樣，前日炮戰之後，奧巴馬除立即提升戰備警戒外，亦第一時間指責中國在縱容朝鮮。
奧巴馬把事情扯上中國，與其推行的重返亞洲和圍堵中國政策不無關係。
綜合觀之，朝鮮問題其實並不如外觀般棘手。前總統卡達說，他發現每次美國政府官員直接與朝鮮對話，都能得到朝方認真及較友善的回應。而奧爾布賴特也說，金正日要的是尊重。這兩位曾直接與朝鮮交手的前官員的忠告，奧巴馬能聽得進去嗎？
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